Dr. Roger Gomis. Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona.
Roger Gomis: “No podemos esperar una ‘cura milagrosa’ que acabe con todos los tipos de cáncer
El Dr. Roger Gomis, Jefe del Grupo de Investigación del “Control de crecimiento y metástasis del cáncer” del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB), responde a algunas de las principales cuestiones sobre cómo es el proceso metastático y cuáles son las metas más inmediatas en materia de investigación.
por HBakkali
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¿Qué es la metástasis?
Es el proceso por el cual un tumor localizado originalmente en un órgano determinado se propaga y se reproduce en otras partes del cuerpo. La palabra proviene de la simbiosis de los vocablos griegos meta, “en otro lugar”, y stasis, “estar”.
¿Cómo es su proceso?
El tumor original está formado por células malignas que crecen descontroladamente. Para que se produzca una metástasis, las células tumorales tienen que conseguir atravesar la membrana del órgano original donde se encuentran y acceder al torrente sanguíneo o al sistema linfático (intravasación). A través de los vasos viajan por todo el cuerpo. En un cierto momento pueden salir del torrente circulatorio (extravasación) y acceder a otros órganos. Muchas mueren durante este viaje, pero si consiguen instalarse en un nuevo órgano y comenzar a dividirse, formarán un nuevo tumor. En ese momento, se habrá producido una metástasis.
¿Por qué las células tumorales logran resistir en el torrente sanguíneo hasta anidar en un órgano distante?
Lo cierto es que de todas las células que comienzan este viaje a través del torrente sanguíneo, muy pocas sobreviven. Este es un proceso muy poco eficiente. Muchísimas células tendrán que ser liberadas a los vasos sanguíneos o linfáticos para que solo unas pocas de ellas consigan hacer diana en un órgano distante al original y formar un nuevo tumor. La gran mayoría serán eliminadas por nuestro propio sistema inmunitario. Sólo algunas que, por alguna razón son más resistentes o pasan desapercibidas, consiguen producir una metástasis. La clave está en las mutaciones que la célula maligna contenga. Algunas de las células que escapan tienen tantas mutaciones y tan aberrantes que son simplemente incapaces de sobrevivir. Las pocas células que sobreviven tienen ciertas mutaciones que favorecen la supervivencia en este largo viaje. Por ejemplo, les permiten resistir el ataque de las células del sistema inmunitario, o les permiten “esconderse” de ellas y así no ser detectadas. Otras pueden tener mutaciones que les ayudan a sobrevivir en el nuevo medio del órgano diana, mimetizan y aprovechan funciones propias de las células sanas de los distintos tejidos para adaptarse al nuevo contexto. Sorprendentemente, con estas nuevas habilidades las células metastásicas no están inventando nada, sino que copian, adulteran y perfeccionan sistemas propios del organismo que, combinados, les confieren una ventaja evolutiva.
¿Qué se entiende por “órganos diana”?
Es el órgano donde la célula maligna se instala e inicia un nuevo tumor. Un aspecto muy sorprendente de la metástasis es su patrón de diseminación. Cada tipo de cáncer tiende a afectar unos órganos determinados, es decir, tiene unos órganos diana definidos. Por ejemplo, el cáncer de mama tiende a formar metástasis en hueso, pulmón, cerebro o hígado; el cáncer de próstata forma metástasis mayoritariamente en el hueso.
¿Es posible curar un cáncer con metástasis?
Es posible, pero muy complicado. El 90% de fallecimientos por cáncer son debidos a la metástasis y no al tumor original. Si se detecta un tumor a tiempo, antes de originar metástasis, es probable que se pueda operar y eliminar toda la masa tumoral. Pero cuando la metástasis ha ocurrido ya hay células malignas dispersadas por muchos órganos distantes. Algunas aún no serán detectables, pero ya estarán instaladas en su nuevo medio y listas para comenzar a formar una nueva masa tumoral. Pueden haberse asentado en órganos vitales y ser imposibles de extraer con una operación. Hay que utilizar otros métodos, como la quimioterapia. Depende mucho del tipo y del nivel de desarrollo de la metástasis. Los hay con peor pronóstico como el de páncreas o de pulmón y los hay con mejores perspectivas, que se llegan a curar, como la del cáncer testicular. Algunos cánceres se curan definitivamente y otros se cronifican. Actualmente hay tratamientos que permiten al paciente vivir mucho tiempo sin efectos secundarios.
¿En qué medida la metástasis puede ser controlable?
Dependerá de los órganos donde se ha producido la metástasis. Si se ha formado una masa tumoral en un lugar operable puede eliminarse con cirugía. Si la metástasis afecta a un órgano vital, por lo cual el tumor no puede extirpase con cirugía, el pronóstico es peor. Este tipo de metástasis hay que atacarla por otros métodos. Muchas veces se aplica quimioterapia incluso en cánceres que han sido detectados a tiempo. La finalidad es eliminar células residuales latentes que aún no han desarrollado un tumor lo suficientemente grande para ser detectado y que están distribuidas por todo el cuerpo. Hay que actuar a tiempo para eliminar a estas células que están aisladas y aún no han desarrollado un nuevo tumor. La quimioterapia es un tratamiento que ha demostrado ser eficaz en estos casos. Es un tratamiento muy agresivo, pero efectivo. El problema es que esta forma de terapia ataca a todas las células, tanto sanas como cancerosas, y por eso provoca tantos efectos adversos. Otro problema es que es muy complicado determinar en qué momento se han eliminado todas las células malignas residuales. Llegar a eliminarlas todas es muy complicado, y si no lo conseguimos el cáncer puede reproducirse en cualquier momento. Por todo esto, estamos trabajando para algún día llegar a desarrollar nuevos medicamentos más específicos que la quimioterapia.
Cuando hablamos de metástasis, ¿cuál es el reto actualmente?
El reto es desarrollar un tratamiento eficaz, esto es: un tratamiento que llegue a todas las partes del cuerpo, que diferencie las células cancerosas de las sanas, y que ataque de forma implacable a las primeras, dejando intactas a las células normales. Se está avanzando para dilucidar los perfiles de expresión génica de los tumores (es decir, los genes que se expresan en los diferentes tipos de células tumorales). Con ellos se podrá predecir el riesgo de que un tumor específico produzca metástasis y, posiblemente, determinar hacia qué órgano. Esto nos permitirá a largo plazo definir dianas terapéuticas y tratamientos más eficaces, personalizados para cada tipo de tumor y paciente.
¿En qué momento estamos en la lucha contra el cáncer?
Nuestras metas son muy ambiciosas y estamos haciendo progresos. Los pacientes hoy tienen mejores perspectivas que hace unos años, lo que nos hace ser optimistas y nos sugiere que vamos en la buena dirección. Pero no hay que engañarse, es una enfermedad muy compleja, hay muchos tipos de cáncer, cada uno con características muy peculiares y, por lo tanto, hay que entenderlos como tal. No podemos esperar una “cura milagrosa” que acabe con todos los tipos de cáncer de golpe. Es esencial que investigadores básicos, clínicos y empresas farmacéuticas trabajen juntos para continuar aprendiendo sobre esta enfermedad: “conoce a tu enemigo y vencerás”.
¿Cuáles son los principales objetivos de su grupo de investigación?
El ciclo de división de las células consta de una serie de puntos donde se controla que todo esté yendo por el buen camino. Si la célula está dañada o la división se está llevando a cabo de forma incorrecta, el proceso de división se detendrá hasta que el problema sea solucionado. Si no hay solución porque el problema es demasiado grave, se activará un programa de suicidio celular para evitar que el error se transmita a las células hija. Las células tumorales se las arreglan para evitar estos mecanismos de control y se dividen incontroladamente acumulando errores. En nuestro laboratorio estamos trabajando para desvelar cómo consiguen hacer esto las células cancerosas. Hay varios de estos factores de control del ciclo celular que están involucrados en el desarrollo de tumores. Nuestra investigación se centra en el estudio de inhibidores del ciclo celular (es decir detienen la división de la célula), factores de promoción del crecimiento y de la desdiferenciación. También estamos identificando genes que favorecen la metástasis del cáncer de mama a otros órganos específicos.
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